H USB φλέγεται, οι αναλύσεις ανεβάζουν ταχύτητα και η ηχητική ποιότητα της πηγής μας εκτοξεύεται στις high end περιοχές. Αυτές οι λιλιπούτειες USB συσκευές τσέπης που κυκλοφορούν τελευταία έχουν αλλάξει τα δεδομένα και τα οικονομικά στάνταρντ που είχαμε για τις πηγές ήχου.

Όταν το DragonFly της Audioquest, που έχει μέγεθος όσο ένα USB stick, δίνει hi-fi γεύση στο laptop μας, όταν το rPAC της Arcam μετατρέπει το PC μας σε ένα εξαιρετικό CD player, όταν το MyDAC της Micromega αναβαθμίζει ακόμα και το πιο κοιμισμένο player και όταν το Explorer της Meridian προσδίδει ήχο αξίας 1.000 ευρώ, τότε όλοι θα πρέπει να αναθεωρήσουμε τον τρόπο σκέψης μας. 

Οι παραπάνω συσκευές κοστίζουν από 170 έως 329 ευρώ, παίζουν όσο 1.000 ευρώ και μας κάνουν να αναρωτιόμαστε αν έχουν λόγο ύπαρξης τα CD player της μεσαίας και της χαμηλής κατηγορίας. Το θέμα δε σταματά εδώ, τα καλύτερα έρχονται.

Ήδη η M2Tech ανακοίνωσε το hiFace DAC με ανάλυση 384kHz/32 bit μεγέθους USB stick, ενώ προς την ίδια κατεύθυνση κινούνται και άλλοι κατασκευαστές. Έτσι, βλέπω η πηγή του στερεοφωνικού μας να είναι στο μέλλον κάποιο PC, tablet ή laptop, παρεμβάλλοντας ένα USB stick στην έξοδο.

Το σκηνικό το μυρίστηκε νωρίς η Meridian, με αποτέλεσμα να φτιάξει τον Explorer, καθιστώντας την έτσι την πρώτη υψηλού βεληνεκούς εταιρεία που κάνει ένα τέτοιο βήμα. Στην ουσία πρόκειται για το πιο φθηνό Meridian προϊόν που κατασκευάστηκε ποτέ.

Ποιος το φανταζόταν ότι με 295 ευρώ θα μπορείς να αγοράσεις DAC από τη Meridian; Η ψηφιακή τεχνολογία όλα τα ανατρέπει, όπως και ο χώρος των υπολογιστών. Τι είναι, όμως, το Explorer, που το έχουμε «κρεμάσει» στο laptop μας από το προηγούμενο τεύχος;

Μοιάζει με σωλήνα αλουμινίου, μήκους 10,2 εκατοστών, μια μακρόστενη συσκευή που στη μία πλευρά της έχει είσοδο mini USB και στην άλλη δύο εξόδους μίνι τζακ. Η μία είναι έξοδος ακουστικών και είναι ρυθμιζόμενη, ενώ η άλλη είναι σταθερή για το στερεοφωνικό μας, η οποία παίζει και το ρόλο της οπτικής ψηφιακής.

Τέτοιο διττό βύσμα είχα να εντοπίσω σε συσκευή από την εποχή των Walkman της Sony.

Από την ψηφιακή έξοδο παίρνουμε έως 96kHz, λόγω προδιαγραφών της οπτικής σύνδεσης, δηλαδή το Explorer μετατρέπει τα 192kHz της εισόδου σε 96kΗz (που για μερικούς είναι χρήσιμο). Η συσκευή ολοκληρώνεται από τρία ενδεικτικά λευκά LED, που δείχνουν το ρυθμό δειγματοληψίας, και αυτό είναι όλο.

Στο μαύρο κουτάκι της συσκευασίας (που μοιάζει με κουτί για σοκολατάκια) θα βρείτε, εκτός από τη συσκευή, ένα μικρού μήκους μαύρο καλώδιο USB, ένα βελούδινο πουγκί φύλαξης και τις πολύ αναλυτικές οδηγίες χρήσης.

Για τα υπόλοιπα η Meridian μας στέλνει στην ιστοσελίδα της, όπου υπάρχουν οι οδηγοί για κατέβασμα αλλά και τυχόν νέες εκδόσεις Firmware. Το καλύτερο είναι, όμως, ότι το μηχανάκι είναι κατασκευασμένο στην Αγγλία, και το γράφει με περηφάνια στο κάτω μέρος.

Εσωτερικά του Explorer έχουμε μία πλακέτα με έξι στρώματα, ώστε να επιτευχθεί αυτή η μεγάλη ολοκλήρωση. Στη USB είσοδο κυριαρχεί το δημοφιλές τσιπάκι L1 της XMOS, το οποίο έχει γίνει στάνταρντ και το συναντάμε ακόμα και σε υλοποιήσεις πολλών χιλιάδων ευρώ. Στην ουσία, το XMOS έχει ανοίξει τον ασκό του Αιόλου και ο τόπος γέμισε ασύγχρονα USB DAC.

Tα υπόλοιπα υλικά είναι ποιοτικού επιπέδου, με αντιστάσεις, πυκνωτές αλλά και ρολόγια επιλεγμένα να παίζουν καλά ήχο. Το τσιπ της ψηφιοαναλογικής μετατροπής είναι το PCM5102A της Texas Instruments (Burr-Brown), το οποίο είναι τελευταίας παραγωγής (Σεπτ. 2012).

Πρόκειται για ένα DΑC ικανότητας 384kHz/32 bit, το οποίο η Meridian τρέχει στα 192kHz/24 bit. To PCM5102A το έχουμε συναντήσει σε πολύ ακριβά audio μηχανήματα, κάτι που σημαίνει πολλά για την ποιότητά του. Το αναλογικό τμήμα εξόδου υλοποιείται από διακριτά εξαρτήματα, γεγονός που βοηθά προς το σωστό αποτέλεσμα.

ΣΤΟ USB
Αν ο υπολογιστής σας είναι Apple, κανένα πρόβλημα. Θα αναγνωριστεί κατευθείαν ο Explorer και θα αρχίσει η ακρόαση. Αν έχετε, όμως, Windows, τότε θα χρειαστεί να κατεβάσετε από την ιστοσελίδα της Meridian τον κατάλληλο οδηγό.

Μέσα σε 15 λεπτά (το πολύ) ο Explorer ήταν έτοιμος. Το δοκιμάσαμε τόσο με ακουστικά όσο και σε στερεοφωνικό από την σταθερή έξοδο (των 2 Vrms). Το εντυπωσιακό είναι ότι έπαιξε δυνατά ακόμα και σε ακουστικά με υψηλή αντίσταση, αλλά και στα νεότερα με τη χαμηλή. Η δυνατότητα ρύθμισης της στάθμης από τον υπολογιστή είναι ένα συν στην όλη σχεδίαση του Explorer.

Με τα ακουστικά απολαύσαμε ένα στακάτο, αναλυτικό και ξεκούραστο ήχο. Χωρίς θόρυβο ή στοιχεία... πονοκεφάλου που εισάγει o υπολογιστής από τη φύση του. Στις ακροάσεις στο στερεοφωνικό απαραίτητη είναι χρήση ενός καλού καλωδίου από μίνι τζακ σε δύο RCA (στέρεο), επειδή υπάρχουν πολλά σκουπίδια εκεί έξω που θα τολμήσουν να καταστρέψουν τη φινέτσα του Explorer.

Αμέσως θα διαπιστώσετε την εξαιρετική περιγραφή της συσκευής, ειδικά στη μεσαία περιοχή, αλλά και στον έλεγχο του χαμηλού.

Η συσκευή ζωντανεύει τον ήχο του PC ή του laptop σε σημείο που να μην το πιστεύετε. Βγάζει τα συναίσθημα της μουσικής, τη γλυκύτητα των φωνών και τον τονικό πλούτο. Το σύγκρινα με το κατά πολλές φορές μικρότερο σε μέγεθος DragonFly.

Η Δρακόμυγα έχει πιο ξεκάθαρο μπάσο και έκταση στις υψηλές, χωρίς ωστόσο να φθάνει στον πλούτο των αρετών του Explorer, που αναφέραμε λίγες γραμμές πιο πάνω. Βέβαια, κοστίζει και 50 ευρώ λιγότερο - θα έλεγα ότι το DragonFly είναι ιδανικό για mobile χρήση, ενώ το Meridian μπορεί να χρησιμοποιεί και στο στερεοφωνικό του σπιτιού. Ο ήχος του σίγουρα αξίζει περισσότερο από δύο φορές την αξία του, αν τολμήσουμε και το συγκρίνουμε με CD player.

Ο Explorer και όλη η «μαφία» των USB DAC, τύπου stick, που κυκλοφορούν ή πρόκειται να κυκλοφορήσουν, θα αλλάξουν σημαντικά το τοπίο της ψηφιακής πηγής μας. Η Meridian το τόλμησε στα 295 ευρώ. Να δούμε ποιος μεγάλος «high end» κατασκευαστής θα είναι ο επόμενος. Χέρια να βλέπω...

ΥΠΕΡ
- Ποιοτικά εξαρτήματα
- Δύο έξοδοι
- 192/24 USB

KATA
- Πιο μεγάλο σε μέγεθος από USB stick

ΣΧΟΛΙΟ
Ένα USB DAC με ενισχυτή ακουστικών, που εκτινάσσει την ποιότητα του laptop σας σε high end περιοχές. Παίζει high resolution audio 192/24 αλλά και κανονικά CD από το transport του υπολογιστή σας.

TIP01 H συσκευή παρέχει ταυτόχρονα έξοδο ήχου και από τα δύο μίνι τζακ. Oδηγεί ακόμη και ακουστικά χαμηλής αντίστασης

ΤΑΥΤΟΤΗΤΑ
ΤΥΠΟΣ: Ασύγχρονο USB DAC 192/24
EIΣΟΔΟΣ: 1xMini USB
EΞΟΔΟΙ: 1xAκουστικών μίνι τζακ, 1xΓραμμής μίνι τζακ, 1xΟπτική έξοδος μίνι τζακ
ΔΙΑΣΤΑΣΕΙΣ: 102x32x18 χλστ.
ΒΑΡΟΣ: 50 γρ.

AΝΤΙΠΡΟΣΩΠΟΣ: Βιντεορυθμός http://www.videorythmos.gr/
ΕΠΑΦΗ: 210. 6423.000
ΤΙΜΗ: 295 €